Manzanillo, porte de Panama

Il fait encore nuit et pourtant je distingue des lumières à terre. Ce matin, nous approchons du but : l’entrée du mythique canal de Panama... que nous ne franchirons pas. Pour la prochaine escale, nous aborderons en effet la Colombie - et sa très belle ville de Carthagène - par la façade caraïbe.

J'ai l'impression de déjà connaître le canal de Panama et c'est un peu le cas... par procuration. J'ai peint les locomotives qui tractent les bateaux dans les écluses à l'époque où, avec Philippe Lucas, nous avions eu l’idée d’un carnet de voyage sur le thème des ports de commerce. Nous avions échangé textes et dessins sous la forme d’un "cadavre exquis", un dessin illustrant un texte et vice versa. Le cadavre est finalement resté au placard. Les éditeurs contactés nous ayant fait languir avant de nous donner la même réponse : le projet, trop ciblé, ne pouvait être qu'un produit de niche commerciale.

Les Etatsuniens ont dû penser la même chose du canal de Panama, qu'ils ont inauguré en 1914, exploité pendant près de 85 ans avant d'en céder l'exploitation aux Panaméens en 1999. Avant cette date, le canal était, paraît-il, connu comme le canal "Malboro". Tout au long du franchissement des écluses, les bateaux devaient copieusement arroser, à coup de cartouches de cigarettes et de bouteilles d’alcool, les militaires qui géraient le canal.
Visiblement, ces pratiques ont disparu depuis la rétrocession de l'ouvrage à la République de Panama. Le canal est évidemment une ressource majeure pour l'économie de ce petit pays, coincé entre les trois Amériques. Le Nord et le Sud sont reliés par le célèbre pont des Américains. Contrairement à la logique, le canal n’a pas d'axe Est-Ouest pour relier l’Atlantique au Pacifique mais un axe Ouest-Est ou plus précisément NO-SE. Donc pour rejoindre le Pacifique, on part à l’Ouest et on arrive plus à l’Est ! Un coup d’œil sur une carte vous éclairera sur l'étrangeté de la chose.

Le canal est en ce moment en travaux, chantier dont le but est d’absorber un trafic grandissant. Il consiste en un deuxième percement susceptible d’accueillir des bateaux de plus grande capacité. Aujourd’hui, les gros porte-conteneurs ne traversent pas Panama et rejoignent l’Asie via Suez, autre canal mythique.

Dans la baie de Manzanillo, des dizaines de cargos sont au mouillage et attendent leur tour pour traverser le canal. La priorité va à la compagnie qui a beaucoup de navires, les autres attendent et négocient parfois leur passage aux enchères. Les terminaux conteneurs sont grands et certaines compagnies, comme EVERGREEN, disposent de leur propre infrastructure.

Panama située à la charnière de l’Amérique Centrale et de l’Amérique du Sud, entre deux océans, est une zone éminemment stratégique en terme de géoplitique. Les troupes des nord-Américains ne sont plus sur le canal mais il leur reste deux bases militaires importantes, l'une à Punto Coca et l'autre à Bahia Pina. Toutes deux sont situées sur la façade Pacifique et s'ajoutent aux deux bases implantées en Colombie, à Carthagène et Malabo. Les Américains encadrent donc parfaitement le secteur avec l'intention - au moins déclarée - de contrôler une partie du narcotrafic.

À l’heure où je tape ces lignes, nous sommes à quai. Les grues du bord sont débordées et le sourd ballet des conteneurs a déjà repris... Selon le commandant, Manzanillo, située à quelques kilomètres, de l’autre côté du bassin, n’est pas vraiment une ville. C’est une petite cité de services qui marque l’entrée du canal. Panama City est côté Pacifique... à l’Est donc !

A demain

PS : Savez-vous qu’il existe une différence de niveau de quelques mètres entre les deux océans ? Et savez-vous pourquoi ?